开埠初期的广场轮渡，是住?石的洋人每日到小公园上班的交通工具！

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汕头开埠初期，汕头湾南部的石虽仍属潮阳县管辖，但因外国领事馆及别墅洋楼多择建于石，人员往来使海渡日益频繁。那时石海旁路已是海边，外国人在这里居住或办公非常多，洋人们大多早上乘艇过海到对面汕头埠上班，下午返回石休息。而由于石多山，许多汕头人将逝世的家人安葬在石各处墓区中，使清明前后成为轮渡生意最好的时段。

1981年9月的汕头西堤渡车码头改建工程暨十二车渡船通渡剪彩典礼，王瑞忠摄
据《汕头交通志》记载，石划归汕头后，轮渡一直承载着两岸往来的重任。1950年后，汕头过海轮渡从组织机构建设到基础设施建设，都有很大发展。直至1953年，汕头市建设局接管了汕海渡，成立地方国营汕头轮渡公司，到1965年底，轮渡公司共有5艘渡轮557客位，航行西堤至石航线，年客运量约161.25万人。1976年1月，轮渡公司开辟了广场至石的航线。
改革开放后，轮渡发展较快，1981年9月的汕头西堤渡车码头改建工程完成，十二车渡船也投入使用，至1986年年底，共有渡轮8艘，其中木质船3艘，钢质船5艘，共3655客位，客运量达672.2万人次。1992年起，过海轮渡正式向大型化发展，1995年新造了大型游船“金凤”轮1艘，“玉兰”号交通船1艘、高速船2艘。至2000年底，共有渡轮8艘，游艇4艘，共5000余个客位。当时坐船的人非常多，尤其是清明节前后或是周末，渡船靠岸后，工作人员一打开栅门时，熙熙攘攘的人群涌上渡轮，场面十分壮观。

1986年，满载集装箱的渡轮航行于汕头湾，王瑞忠摄
轮渡公司原先经营的固定航线除西堤、广场至石两条航线外，还有1979年开始营运的广场至妈屿海上旅游航线。此外，1992年游轮“金凤轮”投入使用，又开辟“海湾夜游”，此外，轮渡公司还建造了一艘50多座的小型游轮“金鸥轮”。
城市发展，建桥是必然趋势，海湾大桥1995年12月建成通车，石大桥1999年2月建成通车，但两座跨海大桥的先后通车，并未给轮渡经营带来太大影响。据轮渡公司统计资料，1995年到2004年，广场轮渡每年的营业额在1400万到1800万之间。1993年以前，每一年政府对轮渡都有投资和补贴，而从1994年到2004年，政府不用再投入资金，轮渡仍然是两岸重要交通方式，也成为汕头轮渡史上的黄金时期。

西堤码头，《汕头市志》载
2005年1月1日起，汕头市试行路桥收费“年票制”。“年票制”实施后，原本以摩托乘渡过海者，多改从石大桥经过，而潮阳、潮南、濠江等地的客运班车直接开进市区，经石换乘轮渡者也大为减少。2005年1月份，即‘年票制’实施后第一个月，广场轮渡的营业额从120万锐减80万。西堤至石航线同样开始出现困境，2004年西堤渡口的客流量达到100万人次，摩托车车次达30万辆；但2005年，渡口客流量下降至50万人次，摩托车仅剩3万多辆，轮渡公司的经营逐渐陷入困境。
汕头市轮渡公司总经理葛东江介绍，近几年来，随着城市公共交通的不断发展，私家车日益增多，轮渡公司的经营更是举步维艰。西堤至石航线于2012年停航，停航原因除了客流量逐年萎缩外，码头淤泥堆积是另一个重要原因：没有及时清理的淤泥使轮船无法靠岸，轮渡公司只得每半年就投入几十万元清挖淤泥，而投入这笔资金，对于经营惨淡的轮渡公司是一笔巨大的负担。现在广场轮渡的营业额也逐年减少，每月仅有20多万到30万的营收，但各种营运成本却不断增长，使轮渡公司每年亏损100多万，经营已难以为继。

人山人海的轮渡，张烈华摄
随着经济社会发展及机动车数量的快速增长，城市陆路交通拥堵问题日益突出，水上交通本是立体交通的重要组成部分，当代已有不少城市考虑通过发展水上交通，来缓解陆路拥堵问题。作为解决汕头“一湾两岸”交通问题的主要交通途径，广场轮渡如同“水上巴士”，见证了汕头埠百年来交通变迁，不仅成为汕头交通史的见证，更应该仍然成为汕头未来城市交通生活的一部分。
正如汕头e京社区网上的一篇介绍轮渡的散文所言：每当18:00的钟声响起，最后一班广场轮渡就会驶向对岸，为当天的航行画上完满的句号。这时，太阳还没完全隐藏，刚刚停靠妥当的渡船伴着温暖的光，还散着些余热。码头很安静，只是海面上不时有来往的渔船，激起的层层涟漪，簇拥着轮渡，而轮渡就在这欢快的水花中安睡到天亮。睡醒了的轮渡，又是另一番景象，装载的不只是形形色色的乘客，还有那些或忙碌疲惫、或悠闲自在的心。汕头广场轮渡，你坐过吗？